El Dr. James R. Downing transformó St. Jude y dejó un legado de esperanza

Si le preguntas al Dr. James R. Downing qué recuerda de su primer trabajo en una línea de ensamblaje de Ford Motor Company hace 52 años, te dirá que a veces aún le zumban los oídos por el ruido. Pero lo que realmente se le quedó grabado fue la ética de trabajo, esa idea de que, con los materiales correctos y las ideas adecuadas, se puede crear algo desde cero.

“Gracias a esto, me di cuenta de que, si iba a trabajar toda mi vida, tenía que encontrar algo que realmente disfrutara”, dijo Downing, quien ha servido durante 12 años como presidente y director ejecutivo de St. Jude. Con esa filosofía en mente, se dedicó a la medicina que transforma vidas, impulsando una trayectoria de 40 años en St. Jude Children’s Research Hospital®.

Tras su residencia médica en St. Louis, Missouri, y una beca de especialización en Gainesville, Florida, obtuvo su primer puesto académico en Birmingham, Alabama. Poco después, lo llamaron de St. Jude con una oferta de trabajo.

Al principio, pensó que el campus era poco llamativo y que no le ofrecería las mismas oportunidades que los centros médicos más grandes. 

Pero en St. Jude encontró una misión. Descubrió un lugar de rigurosa investigación científica y atención de primera para niños con enfermedades como la anemia de células falciformes y el cáncer pediátrico. Vio ese propósito reflejado en cada persona y en cada espacio. Al final de su visita, supo que ahí podría generar el mayor impacto. Encontró referentes que creían que la ciencia nunca puede ser demasiado rigurosa. 

Con el paso de las décadas, su papel en St. Jude evolucionó. Desarrolló el primer laboratorio de diagnóstico molecular y luego pasó a ser el jefe del Departamento de Patología. En 2004, asumió el rol de director científico y, en 2014, se convirtió en presidente y director ejecutivo.

En cada uno de esos roles, se preguntaba cómo St. Jude podía dejar una huella más profunda en la lucha contra las enfermedades infantiles graves. El laboratorio de diagnóstico que ayudó a impulsar sentó las bases de cómo hoy se entienden, clasifican y tratan los tumores. Ese impulso por comprender cómo surge el cáncer en los niños dio origen al Proyecto del Genoma del Cáncer Pediátrico, la primera gran inversión del mundo en la secuenciación del genoma del cáncer infantil. Este proyecto colaborativo con la Universidad Washington en St. Louis reveló hallazgos genómicos que han permitido diagnósticos más precisos, una mejor estratificación del riesgo y el desarrollo de terapias dirigidas más eficaces y menos tóxicas. En un momento en que la secuenciación genómica se centraba principalmente en enfermedades de adultos, este proyecto brindó esperanza a familias que enfrentaban el cáncer infantil.

“Tuvo éxito porque estuvimos dispuestos a apostar por grandes ideas y aprovechar un momento único en la historia”, dijo. 

Esta no sería la última vez que Downing apostara por una gran idea. Como director ejecutivo, también impulsó el trabajo en enfermedades neurológicas pediátricas graves. La Iniciativa de Neurociencia Traslacional Pediátrica se lanzó en 2018 y está acelerando el descubrimiento de terapias para trastornos devastadores causados por mutaciones en un solo gen que actualmente no cuentan con tratamientos eficaces.

St. Jude forjó importantes alianzas científicas y desarrolló programas de clase mundial en biología estructural, ciencias de la imagen y biología celular para abordar objetivos que antes se consideraban imposibles de tratar con la medicina convencional.

“Nuestra labor central es generar conocimiento”, dijo Downing, al destacar que St. Jude luego comparte ese conocimiento con el mundo. “Generamos conocimiento para curar lo incurable. Generamos conocimiento para tratar lo intratable”. 

En cada uno de estos esfuerzos, la visión de Downing ha ampliado lo que es posible. Pero quizá ningún esfuerzo define mejor su legado que su compromiso por mejorar la supervivencia de niños con enfermedades graves en todo el mundo, dadas las grandes desigualdades entre países.  

Se estima que 400,000 niños en el mundo desarrollan cáncer cada año, y la mitad no recibe un diagnóstico. En algunos países de ingresos bajos y medianos, cuatro de cada cinco niños mueren a causa de la enfermedad. Mientras tanto, en países de altos ingresos, cuatro de cada cinco niños sobreviven. Al reconocer esta disparidad, Downing trazó un nuevo camino con St. Jude Global para transformar esta realidad.

La Alianza Global de St. Jude, con más de 400 instituciones en casi 90 países, desarrolla entrenamientos, amplía las capacidades de sus miembros y comparte descubrimientos científicos.

Como figura clave en la Plataforma Global para el Acceso a Medicamentos contra el Cáncer Infantil, Downing también impulsó un esfuerzo global de 200 millones de dólares para ampliar el acceso a medicamentos contra el cáncer infantil. Dicho esfuerzo tiene como meta alcanzar unos 120 mil niños y se realiza en conjunto con la Organización Mundial de la Salud, UNICEF y la Organización Panamericana de la Salud.

Este trabajo ambicioso nace de interrogantes sencillas planteadas por Downing: “Si no es St. Jude, ¿quién? ¿Quién va a enfrentar estos desafíos? ¿Quién va a hacer que ese futuro sea distinto de lo que es hoy?". 

“El mayor legado de la era Downing fue cómo St. Jude abrió nuevos horizontes para su misión de salvar vidas”, dijo Marlo Thomas, directora de relaciones nacionales de St. Jude. 

"A través de nuestro emblemático programa St. Jude Global, la visión de mi padre ahora extiende su alcance a niños de todo el mundo que antes no tenían oportunidad de beneficiarse de la ciencia innovadora desarrollada en el hospital, ayudando a quienes no reciben diagnóstico ni tratamiento, mientras se proporciona medicamentos y financiamiento a países de bajos ingresos. La gestión de este logro extraordinario por parte del Dr. Downing consolida firmemente a St. Jude como uno de los centros de investigación pediátrica más importantes del mundo y nos posiciona como uno de los líderes en el abordaje del cáncer infantil en el futuro", agregó Marlo en referencia al sueño de su padre, Danny Thomas, fundador del hospital de investigación.

Al concluir su gestión este año, Downing se mantendrá como miembro del cuerpo docente de Medicina Pediátrica Global. Desde allí, continuará trabajando para reducir las desigualdades de salud infantil a nivel mundial en niños con cáncer y otras enfermedades graves.

Su visión y compromiso con la investigación y la atención médica han hecho más palpable el sueño de Danny Thomas de que ningún niño muera en el amanecer de su vida. Su liderazgo contribuyó a ampliar el impacto que St. Jude tiene en niños de todo el mundo al sentar las bases para que nuevos líderes sigan desarrollando este trabajo.